L’origine du verbe « mégoter » remonte au 19e siècle et est étroitement liée au mot « mégot », qui désignait déjà, à l’origine, un petit morceau de cigare ou de cigarette. Le terme « mégot » lui-même est issu du verbe « mégoter », qui signifiait « fumer des mégots », c’est-à-dire les restes de cigares ou de cigarettes.
Avec le temps, le sens du verbe s’est élargi pour inclure des significations figurées liées à l’idée d’économiser de manière excessive ou de marchander de petites sommes, reflétant l’image d’une personne qui, littéralement, ne veut pas gaspiller même le plus petit bout de cigarette.
Le passage de ce sens spécifique à une utilisation plus générale illustrant une attitude de parcimonie ou de pingrerie suggère une évolution culturelle dans la perception de l’acte de « mégoter ». Désormais, « mégoter » peut être employé dans des contextes où quelqu’un fait preuve de réticence à dépenser de l’argent, même au-delà de l’idée de réutiliser des mégots de cigarettes. On peut dire qu’une personne « mégote », quand elle lésine sur quelque chose, par exemple à payer un salaire.